Paul-Michel Foucault, né le 15 octobre 1926 à Poitiers et mort le 25 juin 1984 à Paris, est un philosophe français dont le travail porte sur les rapports entre pouvoir et savoir.
Il fut, entre 1970 et 1984, titulaire d'une chaire au Collège de France, à laquelle il donna pour titre « Histoire des systèmes de pensée ». En 2007, il est considéré par The Times Higher Education Guide comme l'auteur en sciences humaines le plus cité au monde.
Puisant dans Nietzsche et Kant, l'ensemble de son œuvre est une critique des normes sociales et des mécanismes de pouvoir qui s'exercent au travers d'institutions en apparence neutres (la médecine, la justice, les rapports familiaux ou sexuels…) et pose des problématiques, à partir de l'étude d'identités individuelles et collectives en mouvement, des processus toujours reconduits de « subjectivation » (libération et création de soi).
Il est reçu, en 1946, à l'École normale supérieure de la rue d'Ulm. ll se dispute avec tout le monde, il se fâche, il déploie tous azimuts une formidable agressivité qui s'ajoute à une tendance assez marquée pour la mégalomanie. Foucault aime à mettre en scène le génie dont il se sait porteur. Si bien que, très vite, il est presque unanimement détesté. Il passe pour être à moitié fou. Son obsession suicidaire venait de ce qu'il vivait extrêmement mal son homosexualité.
Après avoir obtenu en 1948 sa licence de philosophie à la Sorbonne, il obtient en 1949 une licence de psychologie. Il côtoie Louis Althusser. En 1951, il est reçu au concours de l'ENS où il enseigne la psychologie de 1951 à 1955 ainsi qu’à l’université de Lille .
En 1952, Foucault obtient son diplôme de psychologie pathologique. En 1961, il obtient son doctorat en soutenant deux thèses : Anthropologie du point de vue pragmatique de Kant et Folie et déraison : histoire de la folie à l'âge classique.
En 1963, il entre avec Roland Barthes et Michel Deguy au premier « conseil de rédaction » de la revue Critique.
À la suite de l'affectation de Daniel Defert, qui reste son compagnon jusqu'à la fin de ses jours. en Tunisie pour la durée de son service militaire, Foucault s'y installe lui aussi et prend un poste à l'université de Tunis en 1965.
En 1966, il publie Les Mots et les Choses et L'Archéologie du savoir en 1968.
Dès la fin des événements de 1968, le gouvernement décide de la création d'une université expérimentale à Vincennes. Foucault y prend la direction du département de philosophie jusqu’en 1970 lorsqu'il est élu au Collège de France comme professeur d’Histoire des systèmes de pensée.
Foucault fonde le Groupe d'information sur les prisons (GIP). En novembre 1972, il met sur pied le Comité d'action des prisonniers (CAP).
En 1977, il signe une pétition, demandant l'abrogation de certains des articles de la loi sur la majorité sexuelle afin de dépénaliser les relations consenties entre adultes et mineurs de moins de quinze ans (l'âge du consentement en France). C'est durant cette période que Foucault se met à l'écriture d'un projet d'Histoire de la sexualité dont il publiera trois volumes : La Volonté de savoir, paraît en 1976 mais les deuxième et troisième volumes, L'Usage des plaisirs et Le Souci de soi ne parurent que huit ans plus tard.
Foucault passe alors de plus en plus de temps aux États-Unis, à SUNY Buffalo et plus précisément à l'université de Californie à Berkeley où les étudiants assistent en très grand nombre à ses conférences.
Il est hospitalisé à Paris début juin 1984, et meurt le 25, d'une maladie opportuniste liée au sida. Ce sont d'ailleurs les mensonges et les malentendus autour de sa mort qui ont poussé Daniel Defert à créer l’Association Aides.